滔滔万里黄河在宁夏腰部穿过，流程多公里，在宁夏有许多古老的渡口。据《西夏记事本末》卷首所附的地图看，就标有顺化渡、吕渡、郭家渡等。据一些地方志记载，明清时期的官渡有横城、高崖、李祥、马头、临河、永康、常乐、新墩、宁安堡、广武、老鼠嘴、张义、青铜峡、冰沟、泉眼山和田家滩南等16处，其中最负盛名的是横城渡口。

横城位于银川市东30余里的黄河东岸，这里登高东望，是浩瀚无垠的黄沙，隔河西眺，则是一片一望无际的绿色田野。滔滔的黄河水，从这里向北奔腾而去；蜿蜒的明代长城向东南伸延。

横城渡口是一处古老的黄河渡口，早在西夏时期，就已有了，当时称为顺化渡。顺化渡是西夏国重要交通咽喉，由这里往北，直通辽国都城的“直道”，沿途在西夏境内就有13个驿站。由这里往东，可经过“园信驿路”或夏（西夏州名，在今陕西靖县白城子）、绥（今陕西绥德，当时宋朝在此设绥德军）驿道，直达宋都沛梁。向西30里，便是西夏国都兴庆府。由于横城之北有个地名叫黄沙嘴，所以明代又粑横城渡称为“黄沙古渡”。横城渡在明代时期更加繁盛。明代翰林玉家屏，曾把这里的盛况写进他的《中路宁河台记》一文中。宁河台是明代为了保护这个渡口畅通无阻而修筑的戍台。台高5.5丈，上面建亭3楹，四面建成厢房。台外有一道城墙，周长90余丈，高2.4丈。城墙四面各有重门。管理渡口的官员和保卫渡口的士兵，都住在宁河台上。当时宁夏地处边防前沿，属明代“九边”之一，《中路宁河台记》指出：“横城之津危，则灵州之道梗。灵州之道梗，则内郡之输挽不得方轨而北上，而宁夏急矣！”这说明了横城渡在军事、交通上的重要性。前人曾对黄河横城古渡繁忙有所描述：“河流东下自昆仑，浊流排山晓拍津。来往行人喧渡口，只因名利少闲身。”横城渡周围的黄沙与绿野，烽火台与万里长城，黄河与渡船，滩渚与芳草，戍卒与渡客，构成了一幅独特景色的塞外风光。朱元漳第16子，庆靖王朱，曾作《黄沙古渡》描述这里的塞外景色：黄沙漠漠浩无垠，古渡年来客问津。万里边夷朝帝阙，一方冠盖接咸秦。风生滩渚波光渺，雨打汀洲草色新。西望河源天际远，浊流滚滚自昆仑。诗中“帝阙”指明都北京；“咸秦”即咸阳、秦中，也是陕西的关中。这首诗不仅描绘横城渡的壮丽景色，而且还阐述了横城渡在交通上的重要地位。横城古渡自魏晋南北朝时期，就把它当作黄河水运的重要港口。公元年，北魏太武帝拓跋焘下了一道诏书，命令驻守薄骨律镇（今宁夏吴忠市西南）的将军刁雍把河西屯积的50万石谷粮运到内蒙古的沃野镇（今五原县西北），作为军备，并指定几个地区调辆牛车来运送。

刁雍算了一笔帐，从河西（今宁夏青铜峡市、永宁一带）到沃野，里路程，牛车一年往返两趟，每车载20石粮食，一趟总共能运载10万石，一年两趟只能运送20万石，50万石粮食需要两年半才能运完。一车一牛一人计算，两年半要耗费一万多个劳动力，上万头耕牛，不仅耗费人力和畜力，而且影响农业生产。因此，刁雍上表奏呈太武帝请求改水运。太武帝诏准。当年冬刁雍集中船匠建造木船艘，每艘可载粮石，仅用半年时间，就运完了50万石粮食的任务。这是黄河上游历史上第一次规模较大的木船水运事业。自北魏开辟黄河水运以后，历史兴盛不衰，唐代的朔方军镇设在灵州，所需军粮经常由北都（山西太原）购买，然后溯河而上，运到灵州。唐高祖李渊为防御突厥，曾下令在灵州置水师，派匠作大将于筠到江南召募船匠来灵州造船，在黄河上建立起我国第一支舰队，横城渡一时又变成了军港。唐朝还建立六城水运匣，专门管理今宁夏、内蒙古一带的黄河水运业。元代科学家、水利专家郭守敬建议宁夏黄河通漕运，元世祖忽必烈，采纳他的建议，同时还下令建立应理州（中卫县）到内蒙古东胜的水驿，沿河设立驿站10个，有驿船66艘。清代康熙皇帝于年亲征噶尔丹，派左都御史于成龙在宁夏调运军粮，征集船只艘。康熙及随从陆路来宁夏，返京时则从横城渡乘船走水路，共用船只艘，其中还有一艘“楼船”。横城古渡自古以来是宁夏水运的重要港口。到了近代，随着对外贸易的开展，制草，毛纺等轻工业的兴起，给宁夏水运事业带来了生机。公元年以后，英、德商人陆续在宁夏石嘴山设“洋行”，最多时达10家。这些洋行在宁夏全境及甘肃，青海设有分行，专门收购羊毛皮张。以皮筏、木船、骆驼运到石嘴山打包，然后再装船运到包头转口。民国初年，宁夏成为西北贸易门户，水运业很发达，有船只多只，宁夏出口物资70％以上水运，主要口岸是横城、中卫、宁安堡、石嘴山，其中横城一处，每年输入布匹、百货、杂货约担，输出甘草、羊皮担，羊毛万斤，是宁夏最繁忙的港口。

中华人民共和国成立初期，宁夏黄河水运一度发展到最盛时期，在50年代“一五”计划时期，宁夏拥有木船近只，有木船、机帆船、拖轮等大小船队。修建包兰铁路时，主要靠木船发挥了作用，许多建材、石料、笨重设备，大都用木船运输。青铜峡大坝建成后，由于未设计船闸，宁夏水运事业才逐步衰落下去，横城古渡逐渐失去昔日的繁荣。

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